限りなく澄んだ、青い空。
その中を、ひとつだけ白い雲が浮かんでいた。
否、雲ではない。
真っ白な翼を羽ばたかせて飛んでいる、少女である。
彼女の手には、可愛らしいリボンで口を縛った、小さな袋。
それを大事そうに抱える胸元で、金色の毛先が踊る。
＿＿ママに教わって、頑張って作ったんだもん。きっと、喜んでくれるよね。
天使の少女ポエットは、その薄桃色の唇で、柔らかく笑んだ。
「何やってるんスか？ ユーリ」
ユーリと呼ばれた男は、空の下にぽつんと佇む城、そこに設えられた広い庭に立って空を仰いでいる。
「……ああ、今日は空が綺麗なのでな」
蝙蝠の様な翼と、口元に光る牙さえなければ、吸血鬼であるとは分からないほどに、彼の顔は穏やかだった。
「誰かひとりくらい、あの大空を横切る者がいるのではないかと、眺めているんだ」
「あの子スか？」
狼男のアッシュは、からかう様な声をかける。
「想像にお任せしよう」
淡々とした物言いだったが、ユーリの唇は笑みを形作っていた。
＿＿まったく……ポーカーフェイスだと思ってたけど、ユーリも案外、分かりやすいんだよなあ。
そんな城の主をしばらく眺めていると、ユーリが言ったとおり、大空を横切る者が現れる。
迷うことなく、まっすぐこちらに向かってくるその訪問者に茶をもてなすため、アッシュはその場を後にした。
＿＿はやく、はやく。
着地まで、あと数センチ。
地面に足が着くのももどかしく、ポエットは足をばたつかせる。
もう、ユーリは目の前にいるのに。
もう少しで、触れられるのに。
そう思って手を伸ばすと、ユーリに手を引かれ、広い胸に抱きとめられた。
「そんなにジタバタしていたら、着地したときに転んでしまうぞ」
彼の匂いと体温を直に感じ、ポエットの頬は薔薇のように紅く染まる。
密着した自分の身体から、はやくなっていく自分の鼓動が、彼に伝わってしまっていないだろうか。
「……ポエット？」
「ふぇえっ⁉」
思わず口から飛び出した、素っ頓狂な声。
ポエットから身体を離したユーリは、彼女のそんな様子に苦笑する。
「どうしたんだ、惚けたような顔をして。お前らしくないな」
「あっ、えっ、えっと……」
急に抱きしめられて、ドキドキしていたなんて言えず。
なんと説明したものか悩んでいると、アッシュが紅茶とケーキを持って出てきた。
「いらっしゃい、ポエットちゃん。しばらく会わないうちに、なんだか大人っぽくなったっスねー」
いいタイミングで現れたアッシュにポエットは、助かった、と小さく息を吐く。
ユーリにエスコートされ、彼女は庭に置かれた椅子に腰掛ける。
テーブルを挟んで向かい側に、ユーリも腰掛けた。
「さ、このケーキも食べてほしいっス。オレの手作りなんスよ」
「わー、ありがとう！ いただきまーす」
美味しそうにケーキを頬張るポエット。
彼女は前に会ったときと比べ、また少し成長したようだ。
フォークを握るその手は、決して大きくないとはいえど、大人のそれに近い。
先ほど彼女を抱きとめたときにも驚いたものだが、背丈も今では彼の胸のあたりまで伸びている。
＿＿もう、子ども扱いはできないな。
ユーリ自身、分かっているのだ。
ポエットと触れ合ううち、彼女に対する自分の気持ちが、少しずつ変化していることに。
「ごちそうさまでした！」
元気いっぱいのポエットの声で、ユーリは我に返る。
皿を下げるアッシュに礼を言い、少女はユーリの耳元でそっと囁いた。
「ねえユーリ、渡したいものがあるの。ポエットと一緒に来て」
小声で言われたのは、おそらくアッシュやスマイルには秘密にしたかったからだろう。
何を渡すつもりなのかは分からないが、ふたりだけの秘密というのも悪くはない。
ポエットの誘いを快く引き受けると、ユーリは背中の羽を広げて少女の手をとり、大空へと羽ばたいた。
ユーリに手を引かれながら、ふたりは空を散歩する。
もう、子供じゃないのに。
そう思いながらもポエットは、つながれた手から伝わる体温に、顔を綻ばせる。
まだ彼女が、ユーリと出会って間もない頃から、空を散歩するときにはこうして手をつないでいる。
それは、当時幼かったポエットが危ない目に合わないようにという、彼なりの配慮だった。
それを今も続けているのは、ただ単に、昔からの癖が抜けていないだけなのか。
それとも。
「ポエット。渡したいもの、とは何だ？」
空高くまで昇ったところで、ユーリが尋ねた。
ポエットは、懐からあの可愛らしい袋を取り出しながら言った。
「あのね、ママに教わって、クッキー作ったの。 ユーリに、食べて欲しくて」
ユーリは、その袋をそっと受け取る。
彼女から手作りのお菓子をもらうのは、初めてだ。
「ありがとう。……食べてみても、いいか？」
「うん！ 」
袋を開けて中身を取り出してみると、クッキーはクローバーの形をしていた。
洋菓子特有の甘い香りが、あたりに漂う。
さくっ、と音を立てて、噛みしめた。
「……どうかな？」
不安そうな顔で、ポエットが聞いてくる。
「……美味しい。とても」
そう答えると、彼女の顔いっぱいに、大輪の花が咲いた。
「本当⁉ 良かった！」
そう言って笑うポエットは、本当に美しくて。
自分一人だけがその笑顔を独占できることを、ユーリは誇らしく思った。
「できることなら毎日、お前が作るクッキーを食べたいものだな」
「ま、毎日⁉ ……は無理だけど、ときどき作ってあげ……ぇえ⁉」
一瞬、素直に彼の言葉を受け止めかけたポエットだったが、その奥に隠された恋文に気づけないほど、彼女は子供ではない。
少女の顔が、とたんに紅く染まっていく。
ぎこちない動きで、彼女がユーリの方に顔を向けると、彼の方は何ら変わりもなく、涼やかな表情をしている。
ポエットは、やっとのことで口を開き、震える声で言った。
「……ポエット、いつか立派な天使になるから。そうしたら」
クッキーでもなんでも、毎日作ってあげるね。
その言葉を聞くとユーリは、普段あまり見せることのない柔らかな笑みを浮かべた。
そして、ポエットの頭を優しく撫でた。
「さて……今日は、もう少しだけ高く飛んでみようか」
そう言うと、ユーリはいつものように少女の手を握る。
「うんっ！」
ポエットは宝石のように輝く笑顔を浮かべると、いつもより少しだけ強く、その手を握り返した。
Pixivからの移転作品。初出は2014年1月8日でした。
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